苏晚是被一阵尖锐刺耳的唢呐声惊醒的。
那声音穿透耳膜，带着乡间嫁娶特有的喧闹与粗糙，硬生生将她从一片冰冷的黑暗中拽了出来。她下意识地想抬手捂住耳朵，却感觉到头顶压着沉重的东西，低头一看，一片刺目的红映入眼帘。
红盖头绣着金线鸳鸯，针脚却歪斜得厉害，边角处还有几缕松动的线头，随着她的动作轻轻晃悠。空气中弥漫着一股劣质胭脂的甜腻味，混杂着泥土和尘土的腥气，呛得她忍不住皱起了眉头。
这不是她的云锦嫁衣。
前世，她耗尽多年积攒的私房钱，请镇上最好的绣娘做了一件云锦嫁衣，上面的鸳鸯栩栩如生，金线流光溢彩，摸起来细腻顺滑。可眼下这件，布料粗糙得磨皮肤，针脚稀疏，一看就是赶工做出来的便宜货。
“新娘子别乱动，吉时快到了！”一个尖利的声音在耳边炸开，带着毫不掩饰的不耐烦。媒婆那张涂着厚粉的脸凑了过来，眼神里满是鄙夷和催促，“李家可是咱们青河镇的大户，良田百亩，宅院三进，能娶你这个没爹没娘的孤女，是你天大的福气！别不知好歹，耽误了吉时，有你好果子吃！”
李家？
这两个字像一道惊雷，狠狠劈在苏晚的脑海里。她的心脏骤然紧缩，一股刺骨的寒意从脊椎窜上头顶，瞬间蔓延至四肢百骸，让她浑身冰冷，几乎喘不过气来。
她想起来了。
这是她十八岁那年，被叔婶逼着嫁给邻镇李地主家傻儿子李富贵的日子。
前世的她，父母早逝，从小寄人篱下，跟着叔婶生活。叔叔苏老实懦弱无能，婶婶王氏尖酸刻薄，把她当免费的劳动力使唤。洗衣做饭、下地干活，什么脏活累活都让她干，吃穿用度却连家里的狗都不如。她穿的是打满补丁的旧衣服，吃的是残羹冷炙，稍有不慎，迎来的就是王氏的打骂和苏老实的冷眼。
她以为，只要自己足够顺从、足够听话，就能换来叔婶一丝一毫的温情；以为嫁入李家这个“大户人家”，就能摆脱寄人篱下的苦日子，过上安稳的生活。可她万万没有想到，那竟是她噩梦的开始。
李富贵的傻，不是懵懂无知的天真，而是暴戾无常的疯癫。他发起疯来，根本不分轻重。婚后第三天，她只是晚了片刻递水，就被他一把将滚烫的茶碗砸在手上。那碗热茶滚烫，烫得她皮开肉绽，疼得她满地打滚，可李富贵却站在一旁拍手大笑，李地主夫妇更是连一句安慰的话都没有，反而骂她“手脚不利索，活该被烫”。
那道疤痕，伴随了她一辈子，也成了她心中永远的痛。
李地主夫妇更是刻薄到了极点。他们根本不把她当儿媳，只当她是免费的长工。每天天不亮就让她起床干活，做饭、洗衣、打扫院子、伺候公婆，忙得脚不沾地，却连一顿饱饭都吃不上。他们动辄打骂，稍有不顺心，就会拿她出气。她的身上总是旧伤叠新伤，日子过得生不如死。
她忍了三年，忍到身心俱疲，忍到对生活彻底绝望。直到那年冬天，天寒地冻，河水结冰。李富贵再次发病，疯疯癫癫地追着她打，将她狠狠推下了冰冷的河。
刺骨的河水瞬间将她淹没，冻得她四肢僵硬，意识模糊。她在水里拼命挣扎，绝望地看向岸边，却看到叔婶和李家人都站在那里冷眼旁观，脸上没有丝毫担忧。她甚至清晰地听到婶婶王氏低声对苏老实说：“死了正好，还能省口饭，也免得李家再来找我们麻烦。”
原来，他们从一开始，就只是把她当成了换取彩礼的工具。她的死活，对他们来说，根本无关紧要。
那种被全世界抛弃的绝望，那种刺骨的寒冷，清晰得仿佛就发生在昨天。她以为自己会就此沉沦，永远困在那片冰冷的黑暗中，可没想到，再次睁开眼，竟然回到了出嫁的这一天。
苏晚缓缓抬起手，看着自己白皙、完好、没有丝毫疤痕的手掌，泪水瞬间模糊了双眼。
她真的重生了。
重生在了花轿还没抬出青河镇的这一天，一切都还来得及。
“新娘子，快上轿了！别磨磨蹭蹭的！”媒婆不耐烦的声音再次响起，伸手就要来拉她的胳膊。
苏晚猛地回过神，眼中的泪水瞬间褪去，取而代之的是一种前所未有的冷静和坚定。她抬手，一把打开了媒婆的手。
她的动作不算重，但力道里带着一股不容置疑的决绝，让媒婆愣了一下，下意识地后退了一步。
“我不嫁。”
三个字，清晰、冷静、掷地有声，像一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了千层浪。
周围看热闹的人群顿时发出一阵哗然，议论声此起彼伏。
“什么？她竟然说不嫁？”
“这可是李家的婚事，彩礼都收了，怎么能说不嫁就不嫁？”
“一个孤女，能嫁给李家少爷，是多大的福气啊，她怎么这么傻？”
“怕不是疯了吧？”
苏老实和王氏的脸色瞬间变得铁青。苏老实一把抓住苏晚的胳膊，指甲几乎要嵌进她的肉里，压低声音怒吼：“你疯了！婚期都定了，李家的五十两彩礼我们都收了，你说不嫁就不嫁？你想让我们苏家在青河镇抬不起头吗？”
王氏更是夸张地一屁股坐在地上，拍着大腿嚎啕大哭起来，声音尖利刺耳：“我的老天爷啊！这白眼狼！我们辛辛苦苦把你拉扯大，省吃俭用供你穿衣吃饭，好不容易给你找了这么好的人家，你竟然敢悔婚？你对得起我们吗？你是想逼死我们啊！”
她一边哭，一边偷偷观察着周围人的反应，试图用舆论压力逼迫苏晚就范。
苏晚冷冷地看着他们，心中没有丝毫波澜，只有无尽的嘲讽。
辛辛苦苦拉扯大？省吃俭用供她穿衣吃饭？
真是天大的笑话。
她十岁丧母，从此就过上了水深火热的生活。每天天不亮就起床，做饭、喂猪、洗衣、打扫，然后还要跟着下地干活，直到天黑才能休息。她穿的是王氏穿剩下的旧衣服，补丁摞补丁；吃的是他们剩下的残羹冷炙，常常饿肚子。王氏稍有不顺心，就会对她又打又骂，苏老实从来都视而不见。
他们所谓的“好人家”，不过是收了李家五十两银子的彩礼，要把她卖了，给他们的亲生儿子苏明娶媳妇。那五十两银子，他们早就盘算好了，要给苏明买田地、盖房子，哪里有半分是为她着想？
前世的她，就是被这副“为你好”的嘴脸骗了，以为顺从就能换来安宁，结果却落得个惨死的下场。这一世，她再也不会重蹈覆辙。
“彩礼，我会还。”苏晚用力挣脱开苏老实的手，声音不大，却字字清晰，穿透了王氏的哭闹声和人群的议论声，“你们养育我多年的恩情，我也会报。但这门亲事，我不嫁。”
“还？你拿什么还？”王氏立刻停止了哭闹，从地上爬起来，叉着腰，唾沫星子横飞地骂道，“五十两银子！你一个无依无靠的孤女，能挣来五十两？我看你是被猪油蒙了心，想毁了自己，也毁了我们全家！今天你嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”
苏晚没有理会王氏的撒泼，目光平静地落在不远处的花轿上。轿夫们已经不耐烦地磕着瓜子，低声抱怨着；李家派来的管家，一个穿着绸缎长袍、留着山羊胡的中年男人，正皱着眉朝这边走来，脸上满是倨傲。
显然，他没把这个即将嫁给傻儿子的孤女放在眼里。
“苏姑娘，吉时已到，再拖延下去，可就不吉利了。”管家走到苏晚面前，语气傲慢，带着不容置疑的压迫感，“我们李家可是讲道理的人家，给足了你们苏家面子。你若是执意胡闹，可就休怪我们不客气了！”
“李管家，”苏晚抬眼看向他，眼神平静却带着一股坚定的力量，让管家不由自主地愣了一下，“这门亲，我不能结。贵府的五十两彩礼，我会在三个月内凑齐归还。若是贵府不依不饶，非要强人所难，那我就只能去县衙递状纸，问问县太爷，强逼女子嫁人，算不算违律？”
这话一出，全场瞬间安静了下来。
这年头，虽然女子地位低下，婚姻大多父母之命、媒妁之言，但官府也明文规定，不得强逼婚嫁。李家虽然是青河镇的大户，有钱有势，但也不想闹到县衙去。传出去，说李家强逼孤女嫁给傻儿子，总归是不好听，影响家族名声。
李管家的脸色瞬间变了，他没想到这个看似柔弱的孤女，竟然有这样的胆识和魄力，敢说出这样的话。他沉吟片刻，权衡利弊，冷哼一声：“好！我就给你三个月时间！若是三个月后凑不齐五十两银子，到时候可就由不得你了！我们李家有的是办法让你乖乖听话！”
说完，他一挥袖子，对着轿夫们厉声吩咐：“回府！”
轿夫们不敢耽搁，立刻抬起花轿，浩浩荡荡地离开了。
看热闹的人群议论纷纷，对着苏晚指指点点，有同情，有嘲讽，也有佩服。苏老实气得浑身发抖，指着苏晚，半天说不出一句完整的话：“你……你这个孽障！你等着！我们苏家没有你这样的女儿！”
王氏也骂骂咧咧地跟着走了，临走前还撂下狠话：“你这个白眼狼！从今往后，你休想再踏进苏家大门一步！我们就当没养过你这个东西！”
苏晚站在原地，看着他们气急败坏的背影，长长地舒了一口气。阳光洒在她身上，驱散了些许寒意，让她感受到了久违的温暖和自由。
她知道，这只是第一步。接下来，她要面对的是叔婶的刁难、五十两银子的巨大压力，还有无家可归的困境。但比起前世的地狱，这些都不算什么。
至少，她还活着，还有机会改变自己的命运。
苏晚没有回叔婶家。她清楚地知道，回去只会遭到更恶毒的对待，王氏说不定会把她锁起来，强迫她嫁给李家。她身上只有一个小小的包袱，里面装着几件换洗衣物，还有她藏在鞋底的二两碎银子。
这二两碎银子，是她前世省吃俭用攒下来的，原本打算用来偷偷逃跑，远离叔婶和李家，可惜还没来得及用，就被王氏搜走了。这一世，她提前把银子藏得更隐蔽，才幸免于难。
她背着包袱，毅然转身，朝着与苏家相反的方向走去——那是通往县城的路。
青河镇距离县城有三十多里路，全是崎岖不平的土路。苏晚一路走，一路打听，累了就坐在路边的石头上休息片刻，渴了就喝几口路边小溪里的水。
走到半路，天色渐渐暗了下来，路边的树林里传来阵阵虫鸣和野兽的嚎叫，让人心生恐惧。苏晚紧紧攥着包袱，心里有些发慌。她毕竟只是一个十八岁的姑娘，独自走在荒郊野外，难免会害怕。
就在这时，身后传来一阵脚步声，几个流里流气的年轻男人从树林里钻了出来，挡住了她的去路。
“哟，这不是苏家的姑娘吗？怎么一个人在这里？”领头的男人脸上带着不怀好意的笑容，眼神直勾勾地盯着苏晚，“听说你今天悔婚了，被苏家赶出来了？”
这几个人是青河镇上的小混混，平时游手好闲，偷鸡摸狗，名声极差。苏晚前世就被他们骚扰过，知道他们的德性。
“让开。”苏晚强装镇定，握紧了藏在袖子里的一根小木棍——那是她路上捡来防身用的。
“让开？”领头的混混嗤笑一声，上前一步，伸手就要去摸苏晚的脸，“这么漂亮的姑娘，一个人多危险啊。不如跟我们走，哥哥们保证让你吃香的、喝辣的，比嫁给那个傻子强多了。”
苏晚猛地后退一步，避开了他的手，眼神冰冷地说道：“你们若是再胡来，我就喊人了！前面不远处就有村庄，到时候让村民们来评评理，看你们怎么收场！”
她知道，这些小混混虽然无赖，但也怕事情闹大。
领头的混混愣了一下，没想到这个看似柔弱的姑娘竟然这么强硬。他看了看四周，天色确实暗了，万一真的有人过来，麻烦就大了。他咬了咬牙，恶狠狠地说道：“算你厉害！我们走！”
说完，带着其他几个混混，不甘心地离开了。
苏晚看着他们的背影，紧绷的身体瞬间放松下来，后背已经被冷汗浸湿了。她不敢耽搁，立刻起身，加快脚步朝着县城的方向走去。
直到深夜，苏晚才终于走到了县城门口。城门已经关了，她只能在城门口的一家小客栈门口将就了一夜。
第二天一早，城门打开，苏晚随着人流走进了县城。
县城比青河镇繁华得多。宽阔的街道两旁，店铺林立，叫卖声、吆喝声此起彼伏。绸缎庄、首饰铺、酒楼、茶馆、杂货铺……应有尽有。街上人来人往，车水马龙，穿着各异的人们穿梭其中，一派热闹景象。
苏晚看得有些眼花缭乱。前世，她只跟着叔婶来过县城一次，还是为了给苏明买东西，匆匆忙忙，根本没来得及仔细看看。这一世，她终于可以自由地站在这里，感受着县城的繁华与生机。
她找了一家最便宜的客栈住了下来，一天只要五个铜板。客栈的房间很小，陈设简单，只有一张床、一张桌子和一把椅子，但还算干净整洁。
安顿好后，苏晚拿出身上仅有的二两碎银子，小心翼翼地数了数。她知道，这点钱根本不够用，必须尽快想办法挣钱。
五十两银子，对现在的她来说，无疑是一个天文数字。但她并不慌张，因为她记得，前世县城里有一家“百味斋”酒楼，后来因为一道招牌菜“红烧狮子头”而名声大噪，老板周掌柜赚得盆满钵满。而那道“红烧狮子头”的做法，正是她母亲当年的拿手好菜。
她的母亲，原本是县城里大户人家的厨娘，做得一手好菜，尤其是那道红烧狮子头，更是深得主人家的喜爱。后来，母亲嫁给了父亲，跟着父亲回到了青河镇。可惜父亲早逝，母亲积劳成疾，在她十岁那年就去世了。
母亲去世前，把自己的菜谱和做菜的诀窍都教给了她。母亲说，女孩子家，有一门手艺在身，走到哪里都饿不死。
前世，她为了讨好李家人，也曾做过这道红烧狮子头。她花了整整一个上午的时间，精心准备，可李富贵只尝了一口，就嫌油腻，一把将盘子打翻在地上，骂她做得难吃。李地主夫妇也跟着指责她，说她浪费粮食。
现在想来，真是可笑。他们哪里是觉得难吃，不过是根本不把她放在眼里，不珍惜她的劳动罢了。
苏晚深吸一口气，眼神变得坚定起来。这一世，她要靠母亲教给她的手艺，立足县城，挣够五十两银子，还清李家的彩礼，然后过上属于自己的生活。
第二天一早，苏晚拿着二两碎银子，来到了县城的菜市场。
菜市场里人声鼎沸，各种新鲜的蔬菜、肉类、海鲜琳琅满目。苏晚仔细挑选着食材，按照母亲教的方法，选了三成肥七成瘦的五花肉——做红烧狮子头，肉的肥瘦比例很重要，太肥会腻，太瘦会柴。
她还买了几个新鲜的鸡蛋、一些淀粉、葱姜蒜和各种调料。一番采购下来，花了差不多一两银子，剩下的银子，她要省着点用。
回到客栈，苏晚向老板说明了情况，花了两个铜板，借了客栈的后厨用。
后厨不大，设备也比较简陋，但还算干净。苏晚系上围裙，开始认真地处理食材。
她先把五花肉清洗干净，放在案板上，用刀一点点剁成肉糜。母亲说，剁肉糜不能太细，也不能太粗，要剁得粗细均匀，这样做出来的狮子头才有嚼劲。她剁了足足半个时辰，手臂都酸了，才把肉糜剁好。
接着，她把肉糜放进一个大盆里，打入两个鸡蛋，加入适量的淀粉、盐、生抽、料酒，再把葱姜蒜切成末，也放了进去。然后，她用手反复揉搓、搅拌，直到肉糜变得黏稠有弹性，能粘在手上不掉下来为止。
这一步很关键，揉搓的力度和时间都要恰到好处，才能让狮子头的肉质紧实，口感更好。
接下来，她把肉糜分成一个个大小均匀的剂子，用手搓成圆滚滚的肉丸子。每个肉丸子差不多有拳头那么大，圆润饱满。
然后，她在锅里倒入适量的油，等油烧至六成热时，把肉丸子一个个放进油锅里，用小火慢慢炸。炸的过程中，要不断地翻动肉丸子，让它们受热均匀，炸至金黄酥脆。
炸好的肉丸子捞出来，放在盘子里控油。接着，她在锅里留少许底油，放入葱姜蒜和八角爆香，加入适量的生抽、老抽、冰糖和清水，煮开后，把炸好的狮子头放进锅里，小火慢炖一个时辰。
炖的过程中，浓郁的香味渐渐弥漫开来，飘满了整个后厨，甚至传到了客栈的大堂里。正在吃饭的客人都被这香味吸引了，纷纷探头看向后厨，好奇是什么东西这么香。
一个时辰后，红烧狮子头终于做好了。
苏晚小心翼翼地把狮子头盛出锅，装进一个干净的食盒里。金黄油亮的狮子头，色泽诱人，浓郁的汤汁包裹着肉丸子，散发着阵阵鲜香。她忍不住尝了一口，外酥里嫩，肉质紧实，汤汁浓郁，肥而不腻，满口留香。
这是母亲的味道，是家的味道。前世，她再也没有吃过这样美味的红烧狮子头。
苏晚的眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转。她想念母亲，如果母亲还在，看到她现在的样子，一定会很欣慰吧。
她擦干眼泪，收拾好东西，提着食盒，朝着百味斋酒楼走去。
百味斋酒楼位于县城最繁华的街道上，是一家中等规模的酒楼。酒楼的门脸装修得很气派，门口挂着一个大大的牌匾，上面写着“百味斋”三个苍劲有力的大字。
此时正是饭点，酒楼里宾客满座，生意还算不错。
苏晚深吸一口气，推开酒楼的大门，走了进去。
“姑娘，请问几位？”店小二立刻迎了上来，热情地问道。
“我不是来吃饭的。”苏晚微笑着说道，“我找你们老板，有生意想和他谈。”
店小二愣了一下，上下打量了苏晚一番。只见她穿着一身洗得发白的粗布衣服，背着一个小小的包袱，看起来平平无奇，不像是有什么大生意的样子。但他也不敢怠慢，说道：“姑娘稍等，我去通报一下我们老板。”
说完，店小二转身走进了后厨旁边的一间房间里。
没过多久，一个五十多岁的中年人跟着店小二走了出来。他穿着一身绸缎长衫，留着山羊胡，眼神精明，正是百味斋的老板周掌柜。
“姑娘，你找我？”周掌柜上下打量着苏晚，语气平淡地问道，“不知你有什么生意要和我谈？”
“周掌柜，您好。”苏晚礼貌地说道，“我叫苏晚，是从青河镇来的。我有一道拿手菜，想推荐给贵酒楼，不知道您有没有兴趣？”
“拿手菜？”周掌柜挑了挑眉，脸上露出一丝不以为然的神色，“姑娘看着年纪不大，能有什么拿手菜？我们百味斋的厨师都是经验丰富的老师傅，各种菜式都会做，不缺菜品。”
他见苏晚穿着普通，又这么年轻，心里已经有了几分轻视，觉得她不过是想投机取巧罢了。
苏晚早有预料，并不气馁，她打开食盒，一股浓郁的香味立刻散发出来，弥漫在整个大堂里。正在吃饭的客人都被这香味吸引了，纷纷朝着这边看来。
周掌柜也被这香味勾起了食欲，眼神不由得亮了一下。他低头看向食盒里的红烧狮子头，金黄油亮，色泽诱人，看起来就很有食欲。
“这是我做的红烧狮子头。”苏晚说道，“周掌柜，您不妨尝尝，再决定要不要合作。”
周掌柜犹豫了一下，终究是抵不住香味的诱惑，让店小二拿来一双筷子，夹了一个狮子头，咬了一口。
瞬间，软糯鲜香的味道在口腔里炸开，肉质紧实却不柴，肥而不腻，汤汁浓郁，满口留香。周掌柜的眼睛瞬间亮了，脸上的轻视一扫而空，取而代之的是惊讶和赞赏。
“好！太好了！”周掌柜忍不住赞不绝口，“这味道，比我吃过的任何狮子头都好吃！软糯鲜香，肥而不腻，口感绝佳！姑娘，你这道菜，确实是一道好菜！”
周围的客人见周掌柜赞不绝口，也纷纷好奇起来，有人忍不住问道：“周掌柜，这狮子头真有这么好吃？给我们也来一份尝尝！”
“是啊，闻着就香，给我们也来一份！”
周掌柜见状，心里立刻有了主意。他看着苏晚，语气变得郑重起来：“苏姑娘，你这道菜，我百味斋要了！不知道你想怎么合作？”
苏晚悬着的心终于放了下来，她微笑着说道：“周掌柜，我想以技术入股的方式合作。红烧狮子头的配方由我提供，酒楼负责采购食材、制作和销售，利润我分三成。另外，我还会陆续推出几道其他的拿手菜，丰富酒楼的菜单。”
周掌柜沉吟片刻，觉得这个条件很合理。这道红烧狮子头味道绝佳，肯定能成为酒楼的招牌菜，带来丰厚的利润。苏晚分三成利润，并不算多。
“好！我答应你！”周掌柜爽快地说道，“我们现在就可以立下契约。另外，我先预付你五两银子作为定金，你看怎么样？”
五两银子！
苏晚心里一阵激动。有了这五两银子，她就可以暂时缓解燃眉之急，不用再为生活费发愁了。
“好！谢谢周掌柜！”苏晚连忙说道。
周掌柜立刻让人拿来纸笔，写下了合作契约。契约上明确写明了合作方式、利润分配、定金金额等内容，两人都在契约上签了字、按了手印。
签完契约后，周掌柜让账房先生取了五两银子，递给苏晚。
苏晚接过银子，小心翼翼地放进怀里，心里充满了感激和希望。这是她重生后，靠自己的努力挣到的第一笔钱，也是她改变命运的开始。
“苏姑娘，”周掌柜说道，“你现在就可以把红烧狮子头的配方和做法告诉后厨的厨师，让他们尽快学会，明天就可以推出这道菜了。定价就定在一两银子一份，怎么样？”
“没问题。”苏晚点点头，跟着周掌柜走进了后厨。
后厨的厨师们听说有新菜品，都围了过来。苏晚详细地向他们讲解了红烧狮子头的配方、食材选择、制作步骤和注意事项，还亲自示范了一遍。
厨师们都是经验丰富的老手，一点就通，很快就掌握了要领。他们按照苏晚的方法试做了一次，味道虽然比苏晚做的稍逊一筹，但也已经非常美味了。
周掌柜很满意，让厨师们好好练习，务必保证菜品的味道稳定。
离开百味斋后，苏晚第一件事就是从客栈搬了出来。她在县城的一个居民区租了一间小小的院子，月租三百文钱。院子不大，但有一个独立的厨房，还有一个小院子，可以晾晒食材，很适合她。
安顿好后，苏晚开始专心研究菜谱。除了红烧狮子头，她还想推出几道其他的家常菜，丰富百味斋的菜单，也能增加自己的收入。
她想起了母亲教她做的糖醋排骨、鱼香肉丝、麻婆豆腐、宫保鸡丁等几道菜。这些菜做法独特，味道鲜美，都是很受欢迎的家常菜。
苏晚根据县城人的口味，对这些菜的配方做了一些调整，然后一一做好，送到百味斋让周掌柜和厨师们品尝。
周掌柜和厨师们尝了之后，都赞不绝口，立刻决定把这些菜也加入百味斋的菜单。
很快，红烧狮子头、糖醋排骨、鱼香肉丝等几道新菜品就在百味斋推出了。这些菜味道独特，鲜美可口，价格也公道，很快就受到了顾客们的喜爱。
尤其是红烧狮子头，更是成了百味斋的招牌菜，每天都有很多客人慕名而来，专门为了吃这道菜。百味斋的生意越来越红火，每天座无虚席，甚至有人排队等位。
苏晚分到的利润也越来越多。第一个月下来，她就分到了十五两银子，加上之前的五两定金，一共攒下了二十两银子。
看着自己攒下的银子，苏晚心里充满了成就感。她知道，只要她继续努力，很快就能攒够五十两银子，还清李家的彩礼。
这天，苏晚正在院子里晾晒刚买回来的食材，突然听到了敲门声。
她放下手中的活，走过去打开门，看到了一个意想不到的人——她的堂哥苏明。
苏明穿着一身新衣服，脸上堆着谄媚的笑容，看起来春风得意。他看到苏晚，立刻热情地说道：“妹妹，没想到你在县城过得这么好！这院子真不错啊！我和爹娘都很想你，特意来看看你。”
苏晚冷冷地看着他，心里清楚得很。他们肯定是听说了自己在百味斋赚了钱，想来占便宜了。
前世，苏明就是用她的彩礼钱买了田地、盖了房子，娶了媳妇，日子过得舒舒服服。而她，却在李家过着生不如死的日子。
“我挺好的，不劳你们挂心。”苏晚语气平淡，没有让他进门的意思。
苏明脸上的笑容僵了一下，随即又说道：“妹妹，你看你现在发达了，也该帮帮家里。爹娘年纪大了，身体不好，经常生病，需要花钱买药；我媳妇又怀了孕，家里开销大，实在是周转不开……你能不能先把那五十两银子还了？不然李家那边催得紧，我们也不好交代。”
果然是为了钱。
苏晚心里冷笑一声。他们拿了李家的彩礼，转眼就给苏明买了田地、盖了房子，现在竟然还好意思让她还钱？
“五十两银子，我会在三个月内还清。”苏晚说道，“但不是现在。你们当初收了李家的彩礼，怎么花的，我不管。但我欠的钱，我会自己还，不会让你们掏一分。”
“妹妹，你怎么能这么说？”苏明的脸色沉了下来，语气也变得不善，“我们可是一家人！你现在赚了钱，就忘了本了？当初要不是我们把你拉扯大，你能有今天？你现在有钱了，帮衬家里不是应该的吗？”
“一家人？”苏晚嗤笑一声，眼神冰冷地看着他，“当初你们逼我嫁给傻子的时候，怎么没想过是一家人？我在李家受折磨、被打骂的时候，你们怎么没想过是一家人？苏明，做人要讲良心。我母亲留下的那间祖屋，被你们占了；我母亲的遗物，被你们卖了换钱。这些，我都记着。等我还清了李家的钱，自然会跟你们算清楚。”
苏明被说得哑口无言，脸上一阵红一阵白。他没想到，以前那个懦弱可欺、任人拿捏的苏晚，竟然变得这么伶牙俐齿，这么强硬。
他心里有些发怵，毕竟逼婚这件事，确实不光彩。但他又不甘心就这么空手而归，于是恼羞成怒地说道：“你……你别不识好歹！我告诉你，如果你不还钱，我们就去县衙告你，说你忘恩负义，忤逆长辈！让你在县城也抬不起头来！”
“尽管去。”苏晚毫不畏惧，“我倒要让县太爷评评理，逼侄女嫁给傻子换彩礼，到底是谁忘恩负义，是谁忤逆伦理！到时候，看丢人的是谁！”
苏明看着苏晚坚定的眼神，知道她不是在开玩笑。他心里清楚，真闹到县衙去，他们根本占不到便宜，反而会把事情闹大，让他们苏家在青河镇彻底抬不起头来。
他狠狠地瞪了苏晚一眼，撂下一句“你等着”，转身灰溜溜地走了。
苏晚关上房门，靠在门板上，轻轻舒了口气。她知道，这不会是最后一次麻烦。叔婶和苏明不会就这么轻易放过她，肯定还会来找她的麻烦。但她已经不是前世那个任人宰割的苏晚了，她有能力保护自己，有能力争取自己想要的生活。
接下来的日子，苏晚更加努力地经营着和百味斋的合作。她不仅推出了新的菜品，还根据季节变化调整菜单。春天推出春笋炒肉、香椿炒蛋；夏天推出凉拌黄瓜、麻辣小龙虾；秋天推出红烧排骨、板栗烧鸡；冬天推出羊肉火锅、炖菜系列。
这些菜品都深受顾客喜爱，百味斋的生意一直保持着红火。苏晚分到的利润也越来越多，短短两个月，她就攒够了五十两银子。
这天，苏晚带着五十两银子，来到了李家。
李地主夫妇看到她，脸色依旧不好看，但看到她递过来的沉甸甸的银子，态度还是缓和了一些。
李地主接过银子，仔细数了一遍，确认是五十两没错，脸上露出了满意的神色，挥了挥手说道：“算你识相。从此以后，你和我们李家再无瓜葛，互不相干。”
“多谢李地主。”苏晚点点头，转身离开了李家。
走出李家大门的那一刻，她感觉浑身轻松，仿佛卸下了千斤重担。阳光洒在她身上，温暖而耀眼，让她心情格外舒畅。
解决了李家的事，苏晚终于可以安心地做自己的事了。她的目标，不仅仅是还清彩礼，还要开一家属于自己的饭馆，把母亲的手艺传承下去，让更多的人吃到母亲的味道。
接下来的日子，苏晚开始攒钱，为开饭馆做准备。她一边继续和百味斋合作，一边留意县城里合适的店铺。
这天，百味斋来了一位特殊的客人。
他穿着一身青色长衫，气质儒雅，面容俊朗，看起来像是个读书人。他独自一人坐在靠窗的位置，点了苏晚推出的红烧狮子头、糖醋排骨和鱼香肉丝三道菜。
苏晚当时正好在百味斋和周掌柜商量新菜品的事，看到这位客人，不由得多看了两眼。
这位客人吃得很认真，每道菜都吃得干干净净，脸上露出了满意的笑容。吃完后，他没有立刻离开，而是让店小二把苏晚叫了过去。
“姑娘，这些菜都是你做的？”客人开口问道，声音温和，眼神里带着赞赏。
苏晚点点头，礼貌地说道：“是的，公子。不知公子觉得味道如何？”
“味道很好，很有特色。”客人微笑着说道，“尤其是那道红烧狮子头，软糯鲜香，很有家的味道。我很久没有吃过这么合口味的菜了。”
苏晚心里一动，没想到竟然有人能吃出“家的味道”。这正是她想要传递的味道，是母亲的味道，是温暖的味道。
“多谢公子夸奖。”苏晚说道，“这是我母亲教我的做法，能得到公子的认可，我很开心。”
“原来如此。”客人点点头，眼神里多了几分欣赏，“姑娘不仅厨艺精湛，还很有孝心。难得，难得。”
两人聊了起来。苏晚得知，这位客人姓沈，名叫沈砚之，是县城里有名的才子，刚刚考中举人，不久后就要去京城赴任，担任翰林院编修。
沈砚之也得知了苏晚的身世，知道她是一个孤女，靠着自己的厨艺在县城立足，不由得对她多了几分敬佩。他欣赏她的独立、坚韧和聪慧，更欣赏她的善良和孝心。
苏晚也对这位温文尔雅、谈吐不凡的沈公子颇有好感。他说话温和有礼，眼神真诚，没有丝毫的傲慢和轻视，让她感受到了久违的尊重。
但她经历过前世的婚姻悲剧，对感情之事格外谨慎。她知道，自己和沈砚之身份悬殊，一个是即将赴任的朝廷官员，一个是普通的孤女，他们之间，根本不可能有什么交集。
沈砚之并没有急于表达心意，只是时常来百味斋吃饭。有时会和苏晚聊聊天，谈谈诗词歌赋，聊聊人生理想，聊聊各地的美食。
他的出现，像一束温暖的光，照进了苏晚原本灰暗的生活。她原本以为，自己的人生只会是挣钱、开店、独自生活，却没想到，会遇到这样一个让她心动的人。
三个月后，苏晚攒够了开饭馆的钱。她在县城最繁华的街道旁租了一间铺子，铺子不算太大，但地理位置很好，人流量大。
她给饭馆取名“晚香阁”，寓意着“夜晚的香气”，也包含了她的名字“晚”字。
装修店铺的时候，沈砚之特意前来帮忙。他给她提了很多建议，帮她挑选装修材料，甚至还亲手为她题写了“晚香阁”的牌匾。
沈砚之的书法苍劲有力，笔锋流畅，“晚香阁”三个大字挂在店铺门口，显得格外雅致，吸引了不少路人的目光。
百味斋的周掌柜也很支持苏晚，不仅亲自前来祝贺，还送给她一套崭新的厨具，并且承诺，会介绍老顾客来晚香阁捧场。
晚香阁开业那天，场面十分热闹。很多百味斋的老顾客都赶来捧场，还有不少路人被店铺的牌匾和香气吸引，走进来品尝。
苏晚坚持用新鲜的食材，传承母亲的手艺，每一道菜都做得用心。她待人真诚，价格公道，服务周到，很快就赢得了顾客的喜爱。
晚香阁的生意一开始就很红火，每天座无虚席，顾客络绎不绝。苏晚雇了两个伙计和一个厨师，自己则负责掌勺和管理店铺。
她每天都很忙碌，但却过得充实而快乐。这是她前世从未有过的生活，靠自己的努力挣钱，活得堂堂正正，自由自在。
沈砚之要去京城赴任的前一天，来到了晚香阁。
当时正是傍晚，晚香阁的生意刚刚忙完。苏晚正在柜台前对账，看到沈砚之走进来，连忙放下手中的账本，微笑着说道：“沈公子，你来了。”
沈砚之站在柜台前，看着忙碌的苏晚，眼神温柔得能滴出水来。他沉默了片刻，鼓起勇气说道：“苏姑娘，我明天就要去京城了。”
苏晚的心猛地一沉，脸上的笑容也淡了几分。她早就知道这一天会来，却还是有些失落。
“沈公子一路顺风。”苏晚低下头，掩饰着自己的情绪。
沈砚之从怀里拿出一封信，递给她：“这是我的地址和联系方式。如果你以后有机会去京城，或者遇到什么困难，都可以来找我。我在京城，一定会尽力帮你。”
苏晚接过信，紧紧攥在手里，指尖微微颤抖。
沈砚之看着她，眼神真诚而坚定：“苏姑娘，我知道你的过去，也欣赏你的现在。我不在乎你的出身，也不在乎你经历过什么。我只在乎你这个人。我喜欢你的独立、你的坚韧、你的善良，还有你的厨艺。”
“我知道，我们的身份悬殊，可能会面临很多非议和阻碍。但我不在乎。”沈砚之顿了顿，语气更加郑重，“苏姑娘，等我在京城安顿好，就回来找你。你愿意等我吗？”
苏晚猛地抬起头，看着沈砚之真诚的眼神，眼眶瞬间红了。前世的她，从未被人这样珍视过，从未被人这样坚定地选择过。
她犹豫了一下，想到了前世的悲惨遭遇，想到了自己现在的生活。她害怕再次受到伤害，害怕这段感情会没有结果。
但看着沈砚之温柔而坚定的眼神，她心里的防线渐渐崩塌了。她渴望爱情，渴望被爱，渴望拥有一个温暖的家。
最终，她点了点头，脸上露出了重生以来第一个真正轻松、幸福的笑容：“我愿意。”
沈砚之的脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，他伸出手，轻轻握住了苏晚的手。他的手掌温暖而有力，给了苏晚无尽的安全感。
“等我。”沈砚之轻声说道。
“嗯。”苏晚用力点点头，泪水终于忍不住滑落下来，这是幸福的泪水。
沈砚之离开了县城，前往京城赴任。苏晚则继续经营着晚香阁。
她把所有的精力都投入到了店铺的经营中，晚香阁的生意越来越红火，名声也越来越大。不仅县城里的人喜欢来这里吃饭，就连周边镇上的人，也会特意赶来品尝。
苏晚又雇了几个伙计和厨师，扩大了店铺的规模，还推出了外卖服务，生意越做越大。
她没有忘记当初的承诺，在沈砚之离开后不久，就给了叔婶一笔钱，算是报答了他们的养育之恩。虽然他们对她不好，但毕竟养育了她十几年，她不想欠他们什么。
苏老实和王氏拿着钱，虽然心里不甘，但也不敢再找她的麻烦。他们知道，苏晚现在已经不是当年那个任人拿捏的孤女了，她有能力保护自己，也有能力让他们不好过。
苏晚和沈砚之一直保持着书信往来。沈砚之在信中告诉她京城的趣事，关心她的生活和生意；苏晚则在信中向他倾诉思念之情，分享店铺的经营情况。
他们的感情，在一封封书信中，逐渐升温，越来越深厚。
一年后，沈砚之从京城回来了。
他在京城表现出色，得到了上司的赏识，已经晋升为翰林院修撰。这次回来，他是专门来向苏晚求婚的。
苏晚穿着自己亲手缝制的嫁衣，嫁给了那个真正懂得珍惜她、尊重她、爱她的人。
婚礼那天，没有喧闹的唢呐，没有刻薄的旁人，只有亲朋好友的祝福和沈砚之温柔的眼神。
苏晚靠在沈砚之的怀里，感受着他温暖的怀抱，心里充满了幸福。她知道，这一世，她选对了。
婚后，沈砚之带着苏晚一起去了京城。苏晚把晚香阁交给了她信任的伙计打理，自己则在京城开了一家分店。
凭借着精湛的厨艺和诚信经营，晚香阁京城分店很快就打响了名声，生意同样红火。
沈砚之在朝廷里兢兢业业，深得器重；苏晚则把晚香阁经营得有声有色，成为了京城有名的女老板。
他们相互扶持，相互理解，感情越来越好。后来，苏晚生下了一个可爱的儿子，一家三口，过着幸福美满的生活。
苏晚常常会想起重生的那一天，想起自己说的那句“我不嫁”。正是那一句勇敢的拒绝，改变了她的命运，让她摆脱了悲惨的过去，找到了属于自己的事业和爱情。
她用自己的双手，创造了一个崭新的人生。往后余生，她再也不用依附任何人，再也不用受任何人的委屈。她可以堂堂正正地活着，为自己而活，为幸福而活。
晚香阁的饭菜依旧飘香，就像苏晚的人生一样，充满了温暖、希望和幸福。而那句“我不嫁”，也成为了她人生中最正确的一次选择。
